Op straat loopt een zwarte kat. Hij wordt aangehaald door een voorbijganger. Het beestje trippelt al kopjes gevend nog een tijdje mee. In Riga is dit geen ongeluksbrenger. Hier is een zwarte kat het symbool van geluk. En geluk heb je als je deze onbekende maar inspirerende hoofdstad van Letland mag ontdekken.
In Riga vind je de grootste markt van Europa. Het aanbod is gigantisch. Maar vooral de locatie is opzienbarend: oude zeppelinhangars. De markt is iedere dag open en trekt dagelijks tienduizenden bezoekers uit de wijde omgeving. Buiten de hangars is een openluchtmarkt, waar ook allerlei
non-food producten verkocht worden. Vintage-jagers en koopjeszoekers kunnen hier hun hart ophalen.
De zeppelingebouwen liggen naast het oude centrum van Riga. Hier wandel je terug in de tijd, over brede pleinen met imposante kerken, boomrijke lanen en smalle steegjes voorzien van kinderkopjes. Het oudste stukje Riga dateert uit de dertiende eeuw, maar de stad biedt bouwstijlen uit meerdere eeuwen. Naast middeleeuwse gebouwen zijn er in de Hanzestad ook honderden panden in art-nouveaustijl te zien, vooral in de Albertastraat en omgeving.
Letland stond decennialang onder invloed van de Sovjet Unie. Een opvallende erfenis uit de Russische tijd is de meer dan honderd meter hoge Academie van Wetenschappen, gebouwd tussen 1951 en 1961, op een oude Lutherse begraafplaats. Het gebouw was de eerste wolkenkrabber van Letland en biedt nu, vanaf de zeventiende verdieping, een 360 graden uitzicht over de stad.
Voor vijf euro zie je alle hoogtepunten van Riga, waaronder de oude binnenstad, de bruggen over rivier de Daugava en bijzondere bouwwerken als de Nationale Bibliotheek van Letland en de 368 meter hoge televisietoren.
Weer met beide benen op de grond is het hoog tijd voor een hapje en een drankje. En ook dat is hier goed geregeld. Culinair staat de stad hoog aangeschreven en is zelfs partner van de European Region of Gastronomy. Twee keer per jaar, in mei en oktober, vindt de restaurantweek plaats. Tijdens die week kun je voor vijftien tot twintig euro bij bijna alle restaurants in de stad een driegangenmenu bestellen.
Aanrader is Pagalms, ingeklemd tussen gracht en tennisvelden, naast het Nationaal Theater. In de voormalige kleedkamers van een tennisclub en op het terras worden kleine en grote culinaire hoogstandjes geserveerd.
De zwarte kat zie je veel terug in Riga, vooral in afbeeldingen en beelden. Het is namelijk het symbool van de stad en voor de inwoners dus een teken van geluk. Een ander ‘symbool’ van de stad waar je gelukkig van kunt worden is Laima, hét chocolademerk van Riga. Laima produceert al sinds 1870 chocola en later ook andere zoetigheden.
Chocoladeliefhebbers brengen een bezoek aan de chocoladewinkel aan Kalku Iela en halen daar hun portie puur geluk. De opvallende Laimaklok is de favoriete plek voor blinddates, jonge en oude stellen en vrienden om af te spreken. Het geluk ligt soms op straat, hier in Riga.
Riga was in 2014 Culturele Hoofdstad van Europa en staat op de Unesco Werelderfgoedlijst.
Aantal inwoners: 730.000
Hoofdstad van Letland, één van de Baltische Staten
(naast Estland en Litouwen)
Taal: Lets en Russisch
Beste tijd om Riga te bezoeken: mei – oktober
Valuta: euro
Vliegduur Amsterdam – Riga: 2,5 uur
Tip: In de zomermaanden kan het warm zijn in de stad. Je rijdt voor één euro binnen twintig minuten
met de trein van Riga naar de nabijgelegen badplaats Jurmula, met zandstranden aan de Golf van Riga.