Ontdekkingsreiziger Marco Polo noemde Sri Lanka in de dertiende eeuw al ‘het mooiste eiland ter wereld’. Het natuurschoon, de tempels en de vriendelijke bewoners dragen daar in de eenentwintigste eeuw nog altijd zorg voor. Het is nog steeds een parel in de Indische Oceaan.
Waar Marco Polo precies geweest is op het eiland is niet helemaal duidelijk. Maar zeker is dat hij de een van de hoogste bergen van Sri Lanka beklom. Volgens de overlevering is op de top van Sinhala Sri Pada een enorme voetafdruk te zien. Van Boeddha, zeggen de boeddhisten. Van Adam, aldus de christenen en moslims. Vandaar ook de (bij)naam Adam’s Peak. Je kunt naar boven lopen via trappen. De kortste route naar dit bedevaartsoord telt bijna zevenduizend treden, dus je bent wel even onderweg.
Iets toegankelijker – 1200 treden – is de Leeuwenrots of de rots van Sigiriya, bij de stad Kandy. Dit stukje werelderfgoed is een van de meest imposante locaties van Sri Lanka. De rots rijst letterlijk uit de jungle omhoog en is omringd met tuinen. Bovenop de tweehonderd meter hoge rots liggen de restanten van een historisch paleis mét zwembad waar koning Kassapa in de vijfde eeuw woonde. Samen met vele vrouwen, als we de fresco’s en muurschilderingen mogen geloven. Dat sprak Marco Polo vast ook aan. De rots is vernoemd naar een enorme leeuw die hier ooit stond. Van het gebeeldhouwde dier zijn alleen de poten nog over. Ze dienen als toegangspoort naar de top.
Leeuwenrots, Sri Lanka – Foto Shutterstock
Het is slechts een van de vele cultuurhistorische hoogtepunten op dit eiland. Boeddhistische tempels, beeldhouwwerken, stoepa’s, boeddhabeelden, paleizen, botanische tuinen, koningssteden: de cultuur is rijk op Sri Lanka, waar bijna driekwart van de bevolking het boeddhisme aanhangt. Omringd met zeer gevarieerd natuurschoon en idyllische stranden is het een bijzondere reisbestemming. Mooie bijkomstigheid: Sri Lanka wordt nog niet door massa’s toeristen overspoeld.
Op het eiland zijn meerdere nationale parken. Maar ook daarbuiten, in de jungle en in het regenwoud, kun je oog in oog komen te staan met allerlei wilde dieren. Olifanten, kleurrijke vogels, luipaarden en apen, bijvoorbeeld. En ook met dieren die uit de prehistorie lijken te komen: varanen. Dit zijn hagedissen die wel twee meter lang kunnen worden. Wildlife genoeg dus op Sri Lanka, dat ook nog eens een van de beste plekken ter wereld is om walvissen te zien.
Vroeger droeg Sri Lanka (dat ‘gezegend eiland’ betekent) de naam Ceylon. Die naam kennen we vooral van thee. Maar het eiland in de Indische Oceaan produceert meer dan thee. Ook rubber, diamanten, robijnen, kokosnoten, textiel en kleding behoren tot de belangrijkste exportproducten van Sri Lanka.
Handen vol theeblaadjes in Sri Lanka – Foto Shutterstock
Check het reisadvies naar Sri Lanka van Buitenlandse Zaken of de app 24/7 BZ Reis.
Dit artikel werd geschreven door Sybylle Kroon.