De glooiende heuvels van de Yorkshire Dales gaan schuil achter een ondoordringbaar gordijn van nevel. Geluid verdwaalt en wordt meegenomen door de wind. Het is precies zoals het op het Engelse platteland moet zijn: niet te gemakkelijk, niet te lief, niet voor iedereen. Net als het ontbijt: spek, eieren, worst, tomaat, witte bonen in tomatensaus en black pudding.

Een smal wandelpad voert door de groene velden van het graafschap North Yorkshire, langs stenen muurtjes, oude boerderijen en verscholen stukjes groen waar wilde knoflook groeit. Alles oogt sereen en tevreden. Borden wijzen de weg naar dorpen in de omgeving. Fraaie borden van ijzer. Met sierlijke letters in zwart-wit: Grassington, Rylstone, Gargrave.

Grassington – Foto: Hanna Grzesik / Shutterstock

Terwijl de ochtendwandeling vordert komt de nevel bijna ongemerkt in beweging en lost deels op. Het grijs trekt in langgerekte slierten langs de hoger gelegen veengronden van de Dales. Af en toe breekt zelfs een straal zonlicht door, die het water laat fonkelen in de Hetton Beck, een beek die door de vallei stroomt.

Pad geeft wandelrecht

De route volgt een bridleway, van oorsprong bedoeld voor ruiters, boeren en vee. Het pad gaf hen het recht om over andermans land te lopen. Anno numaken vooral wandelaars en fietsers gebruik van de openbare paden, die soms beschut liggen tussenmuurtjes en soms dwars door weilanden gaan.

Een eeuwenoude stenen brug brengt de wandelaar terug naar het vertrekpunt in Hetton, een typisch Dalesdorp met eenvoudige huizen aan de doorgaande weg en langgerekte landerijen.

De zon komt op boven Malham Dale in het Yorkshire Dales National Park – Foto: Shutterstock

Tijd voor thee en cake op historische grond: The Angel at Hetton. Toenmalig eigenaar Denis Watkins maakte in de jaren 90 als een van de eersten een einde aan de fishand- chips-cultuur van de plattelandspub. Hij begon goed en gevarieerd te koken. Watkins vond ook dat de Spartaanse kamers gezelliger en comfortabeler mochten zijn.

Aanvankelijk bleef The Angel een vreemde uitzondering tussen de traditionele pubs, maar in de 21ste eeuw is het hard gegaanmet de trend. De Engelse country telt intussen talrijke pubs die meer lijken op een boetiekhotel dan op een dorpscafé met veel bier en een handvol kamers. The Star Inn in Helmsley veroverde zelfs een Michelinster en The Black Swan in Oldstead werd vorig jaar door Tripadvisor verkozen tot beste eetplek van de wereld.

Denis Watkins, die nog altijd Godfather of the Gastropub wordt genoemd, zou het goedkeurend hebben aangezien. Hij overleed in 2004 en sindsdien zetten onder anderen zijn vrouw Juliet en zoon Pascal The Angel voort. Met dezelfde hartstocht, maar ook met een losser regime.

,,Er staan weer frietjes op het menu’’, zegt Pascal met een lach. ,,Pa zou dat verschrikkelijk hebben gevonden, maar ik doe het op een eigentijdse manier.’’

Inspirerend landschap

Het landschap en de melancholische sfeer van de Yorkshire Dales inspireerde tientallen auteurs. Vroeger onder anderen de zusjes Brontë (Wuthering Heights, Jane Eyre) en recentelijk Rob Cowen. Hij schreef Common Ground, dat de lezer losrukt uit het digitale tijdperk en meeneemt de natuur in.

Het kan enorm somberen in het heuvellandschap. Zeker op de hooggelegen veengronden, zoals de Malham Moor, direct ten noorden van Hetton. Dit is een wereld van heidevelden, wild gras en rotsen. De wolken jagen op ooghoogte voorbij.

Malham Moor – Foto: Shutterstock

In de 18de eeuw graasden hier in de zomermaanden twintigduizend schapen, vooral uit Schotland. Naar deze plek gedreven over drove roads, paden die dwars door de woeste natuur voerden. Een herder, zijn hulpje en een paar honden konden zo’n tweehonderd schapen begeleiden, allemaal bedoeld voor de verkoop op de grote Engelse markten in het zuiden. De herders hadden een hard doch vrij bestaan.

Zwervend over de veengronden van Malham heb je niet veel verbeelding nodig om je het ruige leven voor te stellen. Dagen achtereen lopen over onverharde paden. Door weer en wind. Slapen in de openlucht of, als het meezit, in een provisorisch gemaakte schuur, hut of stenen huisje met niet meer comfort dan vier muren en een dak.

Uitblazen bij The Buck Inn uit 1874 in Malham. Met streekbieren op de tap en een menukaart vol huisgemaakte pies, geitenkaas van de boer, forel uit de Dales en ‘gastronomische’ hamburgers. De ziel is die van een dorpscafé, getuige ook het bord bij de deur: Alcohol! Because no great story started with someone eating salad.

Charmant stadje

We klimmen en dalen, tot aan het water van een beek die wat zuidelijker in de bredere Wharfe stroomt. Zodra de zware luchten zijn verdwenen, klaart het humeur van de streek op. De wereld wordt licht en vrolijk. Zoals in het charmante marktstadje Grassington. Met iets meer dan duizend inwoners is Grassington eigenlijk meer een dorp, maar op de schaal van de Dales voelt het als een metropool. En dat komt doordat het op een kruispunt ligt van oude handelswegen. En op de oevers stonden ooit de waterkrachtmachines van de Wharfe-textielfabrieken.

Ook nadat de tijden waren veranderd en de fabrieken uit beeld verdwenen, behield Grassington zijn centrumfunctie. Dus kunnen de bewoners naar winkels, restaurants, een streekmuseum, pubs en gezellige straten met leuke terrasjes.

De heuvels, de bossen, de bruggen, de weilanden en de eenzame boerderijen in het landschap begeleiden deWharfe naar het zuiden. De bescheiden rivier glijdt langs kleine dorpen als Hebden, Burnsall en Appletreewick. Het hoogtepunt is Bolton Abbey, waar bijna achthonderd jaar historie door de ruïnes van een kloostercomplex giert.

Brug over de rivier de Wharfe bij Burnsall – Foto: Shutterstock

Gezinnen en geliefden picknicken er in het gras. Op een bankje zitten twee oudjes. Ze omarmen het moment: ,,It’s so lovely, dear.’’ Terug naar The Angel at Hetton voor de avond. Met een glas rode wijn op het terras, zoals Denis Watkins het graag zag. Straks serveren zijn vrouw en zoon Angel’s fish en papillote, met zoete groenten, gerookte spekjes en een saus van verse dille en peterselie.

Gastropubs in Yorkshire Dales

• The Buck Inn, Malham
  Te vinden naast het bruggetje van Malham, waar het bezoekerscentrum staat van het Yorkshire Dales National Park. Vertrekpunt voor talrijke wandelingen. De pub werd in 1874 gebouwd op de plaats waar waarschijnlijk een drovers inn stond, een herberg voor schapendrijvers. Op de menukaart staan veel regionale producten en pubfood als hamburgers, maar dan op een moderne manier gemaakt. Aanrader: een gourmetburger met gerookte kaas. De herberg heeft elf tweepersoonskamers. Vanaf 103 euro. Zie ook: www.thebuckmalham.co.uk
• The Fountaine Inn, Linton
  Alleen al de ligging is prachtig: midden in Linton met zijn klassieke Daleshuisjes en Fountains Hospital, een 18de eeuws armenhuis. Het interieur van de inn is een voorbeeld van een oude pub in een nieuw jasje. Zo hangt er geen hertenkop boven de haard, maar een modern wit exemplaar. Ook het gebruik van grijs en aardetinten draagt bij aan de sfeer. Tip: lunch op het terras met uitzicht op Linton. Vijf mooie tweepersoonskamers. Vanaf 86 euro. Zie ook: www.fountaineinnatlinton.co.uk
• The Kings Head, Kettlewell
  Kaas uit Wensleydale, bier uit Wharfedale en het vlees komt van boeren uit de omgeving: het is wel duidelijk waar The Kings Head voor staat. Deze gastropub, eigendom van chef-kok Michael Pighills, staat in het dorp Kettlewell, een gezellige en populaire basis voor veel gasten van het Yorkshire Dales National Park. Wie na de maaltijd wil blijven slapen heeft keuze uit zes kamers, met prijzen variërend van 80 tot 104 euro. Zie ook: www.thekingsheadkettlewell.co.uk
• The Angel Inn, Hetton
  Is gelegen in het piepkleine Hetton met uitzicht op een vallei en een prachtige rotswand. Diverse wandelingen beginnen recht voor de deur. The Angel heeft behalve een goede keuken negen sfeervolle kamers in twee nabije panden, waarvan een ooit de bank van het dorpje was. Tweepersoonskamers vanaf 170 euro. Zie ook: www.angelhetton.co.uk

Andere fijne adressen op het Engelse platteland

Meer goede adressen zijn te vinden via www.thegoodpubguide.co.uk en www.english-inns.co.uk.

Door: Hans Avontuur

Bij dit artikel zijn in de originele versie 3 foto’s gepubliceerd
met het volgende bijschrift:

De brug over de Wharfe bij Burnsall stamt uit de zeventiende eeuw. Midden: bord op de stoep van The Buck Inn in Malham. Rechtsboven: The Angel at Hetton, de eerste gastropub van Engeland.