Gambia mag dan vooral bekend staan als zonbestemming, het West-Afrikaanse land heeft veel meer te bieden dan zee, strand en warmte. Wie de moeite neemt om verder te kijken ontdekt een bijzondere historie, een rijk dierenleven en lachende Gambianen.
Het is een gek land, Gambia. Eigenlijk heet het The Gambia, net als de rivier die door het land stroomt. Gambia bestaat uit de rivier, de noordoever en de zuidoever. Dat is het. Een langgerekt land, ruim driehonderd kilometer lang, enkele tientallen kilometers breed en geheel omringd door Senegal. Een islamitisch land, waar de rust in 2017 na een korte periode van politieke onrust is teruggekeerd.
Kleurrijk dorp met kunst in Gambia – Foto: Sybylle Kroon
Gambia kent lage criminaliteitscijfers (er is slechts één gevangenis in het land) en verschillende stammen leven probleemloos naast en met elkaar, ook al is het een van de armste landen van Afrika. Als toerist uit Europa val je meteen op tussen de donkere Gambianen. Het zijn de trotse nazaten van onder meer Kunta Kinte, de Gambiaanse slaaf die bekend werd door het boek en de film die over hem verschenen.
Of je nu op het strand of op straat bent, de Gambiaan zal op je aflopen en een praatje met je willen maken. En natuurlijk lacht hij zijn witte tanden bloot. Het is vriendelijk bedoeld, maar kan soms wat overenthousiast overkomen. Het is wel dé kans om mooie foto’s te maken, want hoe open Gambianen ook kunnen zijn, ze worden niet graag zonder enig overleg gefotografeerd. En er is juist zoveel te fotograferen in dit kleurrijke land. Vakantie in Gambia is niet compleet zonder een bezoek aan een van de markten waar ze van alles en nog wat verkopen. Er zijn ook craft markets waar je prachtig houtsnijwerk, muziekinstrumenten en stoffen voor een prikkie kunt aanschaffen. Afdingen hoort erbij.
Visverkoopsters op de markt in Gambia – Foto: Sybylle Kroon
Spectaculair is de binnenkomst van de vissers in het dorp Tanji, waar ze met honderden bont geschilderde bootjes de vers gevangen vis aan land brengen. Kunstzinnig is het dorpje Galloya, in het natuurreservaat Makasutu, waar bijna alle huizen voorzien zijn van een schildering. Het is onderdeel van het project Wide Open Walls van initiatiefnemer Lawrence Williams. Met dit initiatief hoopt hij het toerisme in deze regio een flinke oppepper te kunnen geven, wat uiteindelijk moet leiden tot verbetering van de leefomstandigheden van de bevolking.
Rustzoekers gaan naar de noordoever van de rivier De Gambia: hier kun je de Afrikaanse variant van Stonehenge vinden. Meer landinwaarts begint het paradijs voor natuurliefhebbers. Menig birdwatcher komt vanuit Nederland (en andere landen) naar Gambia voor de vele bijzondere vogels die er te zien zijn. Door de diversiteit in landschappen telt Gambia zo’n 660 vogelsoorten, waaronder ijsvogels en gieren. Als je geduldig blijft wachten en er vroeg bij bent, zie je wellicht ook nog krokodillen, bavianen en varanen. Ga je verder stroomopwaarts, dan wordt het water van De Gambia steeds zoeter. Hier kun je met een beetje geluk ook imposante nijlpaarden tegenkomen. Doordat Gambia zo waterrijk is en een regenseizoen kent, is het een groen land, met overal baobab-, mahonie-, kapok- en palmbomen.
De rivier de Gambia – Foto: Sybylle Kroon
The Smiling Coast of Africa, zo wordt Gambia ook wel genoemd. Het is een land waar mensen met open vizier, extravert en lachend door het leven gaan. Het is niet alleen de fraaie lach die Gambia zo fotogeniek maakt. De kleurrijke kleding, de bonte vissersboten en de exotische natuur toveren als vanzelf een glimlach op je gezicht.
Door: Sybylle Kroon