Dieren zijn koning in Swaziland

De sterren flonkeren aan de Afrikaanse hemel, ontelbaar veel. We zitten voor onze tented fourwheeldrive op Ndlovu Camp in Hlane Royal National Park. De kinderen slapen al, bovenop de auto in een safaritent. Wát een avontuur, met zo’n dikke wagen door Swaziland. Het brengt ons dichter bij de natuur en de wilde dieren, dichter bij dan ooit tevoren. Slechts één schrikdraad scheidt ons vannacht van olifanten, neushoorns en nijlpaarden. Leeuwen brullen in de verte. Slaap lekker jongens, tot morgen!

In de sterke Landrover van Big Game Parks rijden we de volgende middag de omheinde camping af, het territorium van de dieren in. We gaan op sunset safari. In de verte steekt een groep giraffen over. Onze driver annex gids Mavela begint gelijk met doceren. Wist je dat giraffen niet zonder bomen kunnen overleven?

Ze sabbelen de hele dag blaadjes van acaciabomen. Verder leert hij ons de mannelijke giraffes te onderscheiden van de vrouwtjes: bij het mannetje staan de kleine hoorns een beetje naar binnen, bij het vrouwtje staan ze recht omhoog. In het landschap waar de olifanten en de neushoorn wonen zien we ontelbaar veel kaalgevreten bomen die hun lege takken grillig de lucht insteken. ,,Dat doen de olifanten”, legt Mavela uit. ,,Zij vreten de schors van de stammen, waarmee de saptoevoer voor de hele boom wordt stopgezet, want water wordt via de schors vervoerd. Uiteindelijk gaat de boom dood.”

Neushoorns in Hlane Royal National Park – Foto Shutterstock

We rijden langs een groepje witte neushoorns. Grote logge beesten die wel 2500 kilo en makkelijk 45 jaar kunnen worden. Het zwarte broertje haalt maximaal 1500 kilo. De white rhino (eigenlijk de wide rhino vanwege de bredere kaak) wordt steeds zeldzamer. Ze worden in veel Afrikaanse landen met uitsterven bedreigd vanwege hun hoorns, maar in Swaziland loopt nog een behoorlijk aantal rond. Mavela legt uit: ,,Swaziland kent zeer strenge wetgeving om stroperij tegen te gaan. Als je een stroper op heterdaad betrapt, mag je hem doodschieten. Als je hem vangt, krijgt hij 15 jaar gevangenisstraf.”

Of we deze vorm van zelfrecht nou moeten toejuichen …? Weliswaar redt het de witte reuzen, maar het leidt misschien ook tot chaos en ongeoorloofde moordpartijen in het land. Het college over de neushoorn gaat alweer verder. Mavela vertelt ons dat neushoorns niet verder kunnen zien dan 8 meter. Hun ruikorganen daarentegen zijn ijzersterk. Mannetjes lokken vrouwtjes met een spoor van poep. De vrouwtjes kunnen aan de poep ruiken hoe oud het mannetje ongeveer is en wat hij zoal in huis heeft. Als het pakketje haar aanstaat zal ze het spoor volgen en … verder gaat de les niet, we gunnen ze van harte een heleboel kleine babyneushoorntjes.

Dan stopt de Landrover. Verderop staan olifanten op het pad, het is oppassen geblazen. Een dominant mannetje kijkt in onze richting. ,,Olifanten hebben 50 tot 60 meter zicht, dus deze jongen kan ons net niet zien’’, fluistert Mavela. ,,Maar ze hebben een supersterk gehoor, hij weet dat we er zijn.” Mavela ratelt zachtjes door: ,,Zestig jaar kunnen olifanten worden. Ze wisselen zesmaal in hun leven van tanden en ze eten voor 80 procent gras. Daarom is olifantenpoep ook zo stroachtig.” Allemachtig, wat weet deze man veel.

Olifant in Hlane Royal National Park – Foto Shutterstock

Mavela rijdt langzaam achteruit en slaat een ander pad in. ,,Respect voor de dieren is het allerbelangrijkste.” Als hij de auto weer stopzet, kijken we verwonderd rond. Ik zie geen dieren, de weg is vrij. ,,Waarom stoppen we?” vraag ik verbaasd. Mavela lacht: ,,Zie je het niet?” Ik kijk nog eens goed, maar ik zie niets. ,,Stap maar uit,” zegt hij. Ik aarzel – alarm! Stap nooit uit de auto in een wildpark – maar vertrouw op zijn goede bedoelingen.

Als ik dichterbij kom zie ik het; op de weg loopt een dun, lang lint van harige rupsen. Kop aan staart kronkelen deze prachtige beesten naar de overkant van de weg. Een fascinerend gezicht! We gingen in Hlane voor big game (grootwild), maar dit kleine spul is ook heel bijzonder. Gaaf ook dat de kleine dieren net zoveel zorg en aandacht krijgen als de grote.

Dan is daar eindelijk het omheinde gedeelte waar de leeuwen leven. Wilde leeuwen zagen we nog niet vaak, we hopen op een berg geluk vandaag. Maar de zon zakt al weg achter de horizon en er is nog geen leeuw te bekennen. Ineens remt Mavela af. Daar, verscholen in het gras vlak langs de weg, ligt een prachtige leeuwin. Rechts van de weg wijst Mavela nog twee aan. ,,We moeten wachten tot het vrouwtje links opstaat en wegloopt, want zij ligt gevaarlijk dichtbij.

Mogelijk duldt ze ons niet.” Hij vertelt erbij dat leeuwen wel 18 uur op een dag slapen en dat ze eenmaal per week op rooftocht gaan om flink te eten. O ja, met name de vrouwtjes kunnen goed jagen … We staan een half uur stil, de schemer valt in, het wordt kouder, maar niemand durft zich te verroeren om een jas te pakken. Dan staat de leeuwin op. De adrenaline schiet omhoog, want ze loopt naar onze auto. Ze sjokt langzaam, draait haar machtige grote kop naar ons toe … en dan … sjokt ze verder. Ze heeft vast onlangs nog gegeten.

Tevreden beklimmen we die avond onze auto en kruipen bij de kinderen in de daktent. We voelen ons één met de natuur.

5 tips voor Swaziland

Hlane Royal National Park

Hlane Royal National Park is een goed georganiseerd wildlife park dat de big five huisvest (leeuw, buffel, luipaard, neushoorn, olifant). Sommige delen van het park mag je met je eigen auto bezoeken, het gedeelte met de leeuwen bezoek je met een gids in een Landrover van het park. Midden in het park kun je kamperen met een tent, camper of een zogeheten tented 4×4.

Mlilwane Wildlife Sanctuary

In Mlilwane Wildlife Sanctuary kun je wandelen of fietsen tussen de wilde dieren; hier lopen geen grote roofdieren rond. In Mlilwane vind je allerlei soorten antilopes, zebra’s en wrattenzwijnen. Het park voelt enorm ontspannen aan. Pas bij het meer wel goed op voor krokodillen en nijlpaarden.

Malolotja Nature Reserve

Malolotja Nature Reserve in het noordwesten is een mega uitgestrekt natuurgebied dat op vele manieren valt te ontdekken. Wij deden het slingerend aan kabels tussen de rotsen.Deze canopy tour is niet voor angsthazen of mensen met hoogtevrees.

Phophonyane Falls

In Phophonyane Falls in het noorden van Swaziland vind je de watervallen van Phophonyane in een prachtig rijk natuurgebied, met honderden verschillende bomen en planten en wel 240 vogelrassen. De sprookjesachtige ecolodge biedt uiteenlopende Hans & Grietje-huisjes midden tussen het klaterende water en de vele stroompjes.

Phophonyane Falls – Foto Shutterstock

Travelhome

Via het Nederlandse bedrijf Travelhome huurden wij een tented 4WD – een Toyota Hilux – met twee tenten op het dak (zie foto boven). Het voertuig is verder uitgerust met een koelkast, kookspullen en slaapzakken. Een beresterke auto die ons met gemak loodste door de landen van zuidelijk Afrika.

Dit artikel werd geschreven door Rian Lanenga.