Natuurlijk kun je L’autoroute de Normandie nemen om zo snel mogelijk in Normandië te komen, maar wel zo interessant is het om langs de kust af te dalen. Een historische tour door het noordwesten van Frankrijk, de regio waar ooit Noormannen de scepter zwaaiden.
Menig reiziger laat Normandië links liggen omdat het er niet zo vaak mooi weer is. Dat valt reuze mee, het is vergelijkbaar met ons klimaat. Geen verzengende hitte, maar juist milde zomermaanden: ideaal om alle bezienswaardigheden in dit wonderschone gebied te bezoeken.
Normandië leent zich ook goed voor een anders typisch Nederlands verschijnsel: fietsen. Het is dan ook geen toeval dat de grand départ van de Tour de France in 2016 plaatsvond bij Mont-Saint- Michel.
Afdalend vanaf België door de noordelijke Franse regio Picardië belanden we vanzelf in Normandië. De regio staat bekend om zijn calvados, cider en de goddelijke drank Bénédictine. Een bezoek aan Fécamp is alleen daarom al de moeite waard. In het te bezoeken Palais Bénédictine wordt sinds mensenheugenis het zoete kruiden- en plantenelixer gefabriceerd. Iets zuidelijker liggen de schilderachtige kustplaatsjes Yport en Étretat. Hun ligging alleen al: tussen de majestueuze witte krijtrotsen.
De kust bij Etretat – Foto Shutterstock
De grote havenstad Le Havre lijkt in zijn geheel niet op de kleine omringende dorpjes, maar de stad die het in de Tweede Wereldoorlog zwaar te verduren had tijdens de invasie van Normandië, is uit zijn as herrezen en staat zelfs op de werelderfgoedlijst, mede dankzij de naoorlogse architectuur.
De Pont de Normandie – Foto Shutterstock
Vanaf Le Havre lonkt hij al: de Pont de Normandie, de lange, hoge en imposante tuibrug over de monding van de Seine. Aan beide kanten van de brug ligt een stukje Frankrijk waar heden en verleden samenkomen. Niet alleen Noormannen kwamen hier eeuwen geleden aan land.
Normandië is ook het gebied van Operation Overlord en D-Day. In de nacht van 5 op 6 juni 1944 landden Amerikaanse en Britse troepen op een aantal stranden van Normandië. Van de 35.000 soldaten die hier aan land kwamen, stierven velen in de zee of op het strand. Een bezoek aan bijvoorbeeld Sword Beach of Omaha Beach is dan ook indrukwekkend en dwingt de bezoeker even stil te staan bij de ontberingen die deze soldaten hebben moeten doorstaan, zodat wij in vrijheid kunnen leven.
De graven bij Omaha Beach – Foto Shutterstock
We fietsen verder, in de richting van Mont-Saint- Michel en Saint-Malo. Dan doen we via Saint-Lô, dat in de Tweede Wereldoorlog totaal werd weggevaagd. Vandaag de dag is daar niet veel meer van te zien: het dorp is bijna geheel gereconstrueerd.
Langzaam maar zeker komt de eeuwenoude abdij op de hoge rots voor de Normandische kust naderbij. We laten de fietsen staan, want Mont-Saint- Michel is alleen lopend te bezoeken. Vroeger alleen bij laagtij, maar tegenwoordig kun je het eiland via een brug bereiken. Bovenop de rots heb je een prachtig uitzicht over de baai en het vasteland van Normandië. Dit is niet alleen cultuurhistorisch een toplocatie, het is ook de meest bijzondere plek om de Tour de France te starten. Een mooier départ kunnen de wielrenners zich niet wensen.
Le Mont St. Michel – Foto Shutterstock
De eerste drie etappes van de Tour de France 2016 doorkruisden Normandië. Op zaterdag 2 juli was de grand depart vanaf Mont-Saint- Michel. De wielrenners reden via Utah Beach, een van de stranden waar de geallieerden tijdens Operation Overlord landden, naar Sainte-Marie-du-Mont. Zondag 3 juli ging de tweede etappe van Saint-Lô naar Cherbourg-Octeville. Maandag 4 juli vertrok de derde en laatste etappe in Normandië vanaf Granville.