Canada wordt snel geassocieerd met ruige natuur en dat is niet zo gek: het land heeft een imposant natuurarsenaal, vooral in het westelijke deel. De oostkant is qua natuur niet zo rijkelijk, maar heeft andere hotspots, zoals de steden. Veel citytrippers pakken New York mee, maar goedkoper en in dezelfde reistijd zit je in steden als Toronto, Ottawa of Montreal.
Reis&Co-redacteur Sybylle Kroon bezocht deze drie steden. In Ottawa fietste ze tussen de tulpen. Ze belandde in de onderwereld van Montreal en in het meest fotogenieke straatje van Toronto.
Hoe Frans zou Montreal zijn? We zijn nog niet door de douane of onze oren pikken de sfeervolle klanken van Intouchables op. Een reiziger speelt de beroemde Franse filmmuziek op een piano die in de grote aankomsthal van het Pierre Elliott Trudeau International Airport. Bekende naam? Klopt. Het vliegveld draagt de naam Justin Trudeaus vader. Vader Trudeau was in de zeventiger jaren premier van Canada. Net als zijn zoon nu. De pianoklanken zullen de voorbode zijn van een verblijf in een stad met internationale allure maar met een onmiskenbaar Frans karakter. Frankrijk in Canada.
In Montreal spreekt men Frans met een Canadees accent. Bonjour klinkt net iets minder zangerig en zwierig dan de Fransen het uitspreken. Hoe goed je ook luistert, vaak is het onverstaanbaar. Je weet dat het Frans is, maar het klinkt toch anders. Dat is meteen de charme van de Canadezen. Gelukkig spreken de meeste inwoners ook gewoon Engels, dus een gesprek voeren lukt altijd.
Gids René Lemieux laat ons de stad zien. Zijn stad, ook al liggen zijn roots in Bretagne. We dalen eerst af naar beneden. Onder de grond bevindt zich namelijk een ondergrondse stad met winkels, kantoren en openbaar vervoer, met elkaar verbonden door dertig kilometer aan ondergrondse straten. Geen donker hol maar juist ruim en licht. En op sommige plekken wel tien verdiepingen diep. Dit verborgen Montreal heeft alles te maken met de winters die hier lang en erg koud zijn. En vaak onbegaanbaar vanwege de sneeuw. Het openbare leven gaat gewoon door, onder de grond. Veel kantoren, winkels en scholen hebben een verbinding met de ondergrondse stad.
Wil je de stad zelf bekijken dan ga je in de zomermaanden. Dan ontdek je dat Montreal ondanks zijn naam (Koninklijke Berg) helemaal niet zo hoog is. De Mont Réal is met slechts 225 meter het hoogste punt van de stad. Vanaf die ‘berg’ heb je wel een fraai uitzicht over de stad. Het Olympisch Stadion van de zomerspelen in 1976 is een van de eerste bouwwerken die opvalt. De naam Nadia Comăneci is voor altijd aan Montreál verbonden. De Roemeense gymnasiast werd destijds wereldberoemd met haar ‘perfecte 10’ op de brug.
Montreal is ook de stad van Leonard Cohen. Hij is onder meer vereeuwigd in een fraai staaltje streetart. Ook Trudeau komt uit Montreál. En dat merkt gids René: “Ik ben al dertig jaar gids, maar nog nooit vroeg iemand mij naar de minister president. Sinds hij aan de macht is, begint iedereen erover”. René vindt de aandacht voor de jonge president begrijpelijk, hoewel hij niet zo’n grote fan is van deze ‘selfie-minister’: “Hij staat buiten Canada bekend om zijn progressieve politiek, maar zijn vader, die ook minister is geweest, was veel progressiever. Daar hoorde je niemand over.” Toch gaat hij niet helemaal onbekend de geschiedenis in, zijn naam prijkt immers op het vliegveld van Montreal.
Montreal Streetart Leonard Cohen – Foto: Sybylle Kroon
Montreal is een jonge, levendige stad, met tweehonderdduizend studenten, een grote LGBT-gemeenschap en een enorm cultureel aanbod. Sterker nog: het is de culturele hoofdstad van de provincie Quebec. Shoppers slaan hun slag in de drie kilometer lange winkelstraat St. Catherine’s Street waar alle flagstores van de grote modemerken te vinden zijn. Foodies kunnen hun lol op in de stad: er zijn maar liefst 6500 restaurants. Zoek je authentiek Montreal, dan moet je in Le Plateau zijn. Vroeger was het een arbeidersbuurt, nu een hippe wijk met Europese vibes en veel streetart. De panden in Victoriaanse stijl met kenmerkende buitentrap huisvesten unieke winkels, kunstenaars, artiesten en cafés. Alsof je in Parijs loopt, maar dan aan de andere kant van de oceaan.
Kunst ligt op straat in Montreal – Foto: Sybylle Kroon
Notre Dame – in de Basilique Notre-Dame de Montreal is Céline Dion getrouwd. De kerk heeft een orgel met bijna zevenduizend pijpen en een paar keer per week vindt er een ‘lichtshow’ plaats. Daarnaast is de Kleine Sint Pieter – de Basilique-cathédrale Marie-Reine-du-Monde de moeite waard. Het is de Sint Pieterbasiliek uit Vaticaanstad in het ‘klein’. Bovendien is het Groots museum – Het Musee des beaux-arts zo groot, dat het in zes panden is ondergebracht. Neem er dus je tijd voor.
Montreal Exterieur Notre Dame – Foto: Sybylle Kroon
Zo Frans Montreal is, zo Amerikaans is Toronto. De stad ligt dan ook pal aan de Amerikaanse grens. Hier spreken ze geen woord Frans, eerder nog Italiaans, Spaans of Portugees. Het geeft wel aan hoe internationaal de grootste stad van Canada is. De hoofdstad van de provincie Ontario telt drie miljoen inwoners, zij vormen een mishmash aan culturen.
Montreal Interieur Notre Dame – Foto: Sybylle Kroon
Net als Montreal kent Toronto een ondergrondse stad. Er ligt zo’n dertig kilometer aan tunnels waardoor mensen in de winter ‘zonder jas’ de hele stad door kunnen komen. Handig, als er weer eens een meter sneeuw ligt. Als citytripper kun je daarom beter in de zomermaanden de steden in Canada bezoeken, dan kun je je namelijk ook boven de grond begeven. De volgende plekken zijn beslist een bezoekje waard als je in Toronto bent.
In deze van origine Joodse wijk vind je een van de meest fotogenieke straatjes van Toronto. Het is een mengelmoes van oude huisjes en hippe winkels. Hier eet je poutine (friet met kaas en jus, typisch Frans-Canadees gerecht) en koop je dromenvangers. Van de Joodse gemeenschap is niks meer over. Ooit stonden hier dertig synagogen, nu nog een eentje.
Toronto Kensington Market – Foto: Sybylle Kroon
Ook wel bekend als ‘Graffity Alley’. En die bijnaam heeft dit Instagram-waardige straatje niet voor niks. Je staat hier oog in oog met kleurrijke graffiti en professionele streetart. Zo’n straat waar je een foto moet maken.
Toronto Sybylle In Graffity Alley – Foto: Eigen foto van Sybylle Kroon
Deze toren kan je niet missen als je in Toronto bent, want hij steekt met zijn 553 meter overal bovenuit. De Canadian National Tower, zoals de toren voluit heet, doet dienst als zendmast en is een attractie op zich. Zoef met de lift naar boven en je hebt een magistraal uitzicht over de stad. Niet geschikt voor mensen met hoogtevrees, want je gaat een paar honderd meter de lucht in.
Toronto Street Art en CN Tower : Foto – Sybylle Kroon
Bij Bata denk je aan schoenen. Klopt! In dit museum, opgericht door Sonja Bata, loop je door de geschiedenis van schoeisel en hoe zich dat in verschillende culturen heeft ontwikkeld. Je ziet niet alleen oude schoenen hier, het stelt ook nieuw werk tentoon, zoals exemplaren van Manolo Blahnik.
Wandel door de stad en je komt een scala aan architectonische uitingen tegen. Het is een bijzondere mix van super modern en traditioneel. En het mooie is: het staat moeiteloos naast elkaar.
Toronto nieuwe architectuur- Foto: Sybylle Kroon
Kijk, als je dan toch zo dicht in de buurt bent – 130 kilometer is voor Canadese/Amerikaanse begrippen niks – moet je beslist een dag inplannen om naar de Niagarawatervallen gaan. De schoonheid van dit natuurspektakel zal je niet snel vergeten. Boek een boottocht of een helikoptervlucht (of doe gek, doe allebei) om de watermassa’s van alle kanten te bekijken. Bovendien kun je bijkomen het restaurant Elements of the Fall, waar chefkok en Fries om útens Elbert Wiersema al zeventien jaar voor zijn gasten kookt.
Niagara Falls onderaan de waterval in de boot – Foto: Sybylle Kroon
ZO KOM JE ER
De beste periode om de steden in Canada te bezoeken, is tijdens de zomermaanden. Vanaf 4 mei 2019 vliegt de Canadese luchtvaartmaatschappij Air Transat weer tussen Schiphol en Canada.
Door: Sybylle Kroon