Welkom terug in Gambia, want de rust is weergekeerd

Carl

,,Mama, deze schelp is voor u.’’ Op Rainbow Beach in Sanyang in Gambia biedt een man met opgetogen rastahaar een exemplaar aan dat zo groot is als een kerstkalkoen. Mama?? Tijdens het leeg peuteren van de schelp – er zit een glibberig zeedier in – legt hij uit dat dames en heren van zekere leeftijd in Gambia vaak mama dan wel papa worden genoemd. Uit respect. Klinkt eigenlijk best aardig. Vooral omdat zijn ‘aanzoek’ kort daarvoor beleefd doch stellig werd afgeslagen.

Want nee: deze mevrouw is niet naar Gambia gekomen voor een leuke jonge vent, zoals veel andere Europese mevrouwen. De man heet Carl en is visser. Dat hij liever onderwijzer was geworden blijkt als hij zijn nieuwe mama de meest wonderlijke vissen laat zien en daarbij enthousiast tekst en uitleg geeft. Carl houdt de gitaarvis voor zijn buik als het gelijknamige snaarinstrument en vraagt of nu duidelijk is waarom deze vis zo heet. Duidelijk!

Visser Carl met een gitaarvis – Foto Xandra van Baarle

Als zijn tantes, nichten en zussen zich met het gesprek bemoeien is de les voorbij. Tegen hen kan hij niet op. Vrolijk wordt het wel. Door het gelach en gebabbel, maar ook door de kleding die net zo kleurig is als de vissersboten op het strand.

Het groepje is blij dat de badgasten terug zijn. Net als de meeste Gambianen zijn ze voor hun inkomen direct of indirect afhankelijk van het toerisme, dus toen er in de winter politieke onrust was en de touroperators hun klanten uit het land haalden, hielden ze hun hart vast. Maar de rust is weergekeerd, de reisorganisaties hebben hun trips naar Gambia hervat.

Onder de palmen

De vangst van Carl en de andere vissers op dit strand gaat naar diverse restaurants in de omgeving. Op het menu van de strandbar staat gegrilde kreeft. Het duurste van de kaart, maar wanneer eet je die voor 17 euro? En perfect bereid. Morgen ‘gewoon’ vis of garnalen voor slechts een paar euro.

Omdat ook de alcoholische drankjes goedkoop zijn, schuifelen veel toeristen – veel Engelsen en Nederlanders – na de overvloedige lunch lijnrecht terug naar hun strandbedje onder de palmen. Lekker een tukje doen en daarna bijkomen in de zalige zee die de temperatuur heeft van lauwe thee. De sneeuwwitte branding brengt zwemmers op een prettige manier terug naar het strand.

Bijkomen doe je in Gambia op een palmstrand – Foto Shutterstock

Vers boek

Het beeld is hetzelfde bij de hotels aan de kust. De gasten bewegen zich tussen zwembad, restaurant, strand en bar. O, en even een vers boek halen uit de kamer. Niet verkeerd. het is vakantie, mensuh. Maar omdat je thuis toch iets te vertellen moet hebben over Afrika, wordt een excursie geboekt.

Geliefd is het uitje naar de apen die alle vrijheid hebben in het Bijilo Forest Park dat grenst aan de Atlantische Oceaan. Niet alleen apensoorten als de groene meerkat en de rode franjeaap slingeren hier gezellig rond, er valt ook een flink aantal van de ruim vijfhonderd Gambiaanse vogelsoorten te spotten. Mannen met joekels van kijkers en telelenzen uit de hele wereld komen ervoor naar dit stukje aarde. Volgens een groot bord mogen de apen niet worden gevoerd, maar deze regel vervalt onder begeleiding van een gids met een zak pinda’s. Kost alleen meer.

Gratis apen kijken is ook mogelijk. Daarvoor hoef je niet eens de wildernis in. Gewoon eten in een van de toeristenverblijven een stukje landinwaarts, aan de brede monding van de Gambia River die het land in tweeën splijt. Zodra het eten wordt opgediend, is het oppassen geblazen. Bij de tafel staan apenstokken paraat, waarmee wordt voorkomen dat de grijpgrage dieren bij de gerechten kunnen komen. Gevaarlijk zijn de apen niet, maar hou je tas gesloten!

Wees waakzaam als je eet, want je bent je maal zo kwijt aan een aap – Foto Pixabay

The Snake Man

Een leuk voorafje is een boottochtje over de rivier, langs grillige mangrovebomen. Naast de boot duiken dolfijnen op als vliegende vissen. Voor krokodillen hoeven de passagiers van het rondvaartbootje niet bang te zijn. Die zitten volgens de peddelaar, die met ferme slagen het tempo er aardig inhoudt, tientallen kilometers verderop. Waar de rivier niet meer zout is.

Wie zin heeft in sensatie en een paar indrukwekkende foto’s gaat slangen aaien op de Kartong Reptile Farm, in het zuidelijkste puntje van Gambia. Een vrolijk ventje leidt hier met wijze woorden en een aandoenlijke manier van doen bezoekers rond en legt uit waarom zijn vader – een Fransoos die hier the snake man wordt genoemd – dit project is begonnen. Ze willen de Gambianen laten zien dat slangen niet zo gevaarlijk zijn als ze denken. Dat ze ze niet moeten doodslaan: slangen zijn goed tegen muizen en ratten. Lachend drapeert het jongetje een python om zijn nek en daarna op zijn hoofd. ,,Wilt u dat ook eens proberen?’’ vraagt hij vriendelijk. Nou, een beetje aaien is ook reuze spannend.

Op de Kartong Reptile Farm leren Gambianen dat slangen als de python niet zo gevaarlijk zijn als ze denken – Foto Pixabay

Een ander uitstapje vanaf de luie strandstoel: de vismarkt bij Tanji. De net uit de zee geviste handelswaar wordt aangeboden vanuit kruiwagens, emmers en teilen. Een verrukkelijke chaos van mensen, kleuren en geuren. De boten en de groene netten liggen uiterst decoratief in het zand en de toeristen weten gewoon niet waar ze moeten beginnen met fotograferen. De vissen glanzen in de namiddagzon. Verser kun je ze niet krijgen.

Toch ruikt het na dit uitstapje in de hotelkamer naar vis die zijn beste tijd heeft gehad. O jee … die schelp had natuurlijk moeten worden uitgekookt …

The Gambia

Officieel heet dit kleinste Afrikaanse land The Gambia, evenals de brede rivier die het in tweeën snijdt. Bijna 1000 kilometer verder ontspringt de stroom in het noorden van Guinee. Gambia heeft pakweg de grootte van een kwart van Nederland, er wonen bijna 2 miljoen mensen. Het land ligt als een splinter in Senegal, met hoofdstad Banjul aan de riviermonding. Ernaast ligt de grotere stad Serekunda, waar een leuke markt is met een gevarieerd aanbod van prachtige stoffen en trommels, tot polyester bh’s en kleurige emmers.

Op vakantie

Diverse touroperators bieden complete reizen aan naar Gambia. Er zijn negendaagse pakketten vanaf circa 400 euro. Een rechtstreekse vlucht duurt ongeveer 6 uur. Kijk voor het aanbod op de website van Ontdek Gambia.

De meeste hotels liggen aan een strand, hebben een zwembad, tuin en wifi. Kies een kamer met airco. In Gambia wordt Engels gesproken. Restaurants bieden voor weinig geld heerlijke gerechten als gegrilde vis, curry’s en stoofpotten (yassa). Pinda’s worden veel gebruikt, ze zijn het grootste exportproduct. Favoriet zijn de talloze eettentjes aan de Senegambia Strip in het strandoord Kololi. Uitstapjes boek je in de hotels en bij de reisorganisaties. Wie met meerdere personen reist, is meestal goedkoper uit met een taxi. De chauffeur fungeert als reisleider.

Bijna het hele jaar is het in Gambia tropisch warm en vochtig. Aan zee waait meestal een lekker briesje. Het regenseizoen loopt van juli tot oktober.

Gambia heet eigenlijk The Gambia – Foto Shutterstock

Dit artikel is geschreven door Xandra van Baarle